撮影：下野雄規

　日本ダービーとは、安田伊左衛門により馬産の奨励を目的として1932年(昭和７年)に創設された日本競馬を代表する競馬のレースで、正式名称は「東京優駿」。現在は５月下旬から６月上旬の日曜に開催されることが多く、競馬ファンのみならず、多くの人の注目を集めるレースである。

　皐月賞、菊花賞とともに「牡馬三冠競走」を構成しているが、その中でも別格の扱いで、「競馬の祭典」と呼ばれる。日本ダービーを勝つことは日本のホースマンにとって最高の栄誉とされており、競馬に携わる者なら誰しも「勝ってみたい」と思うレースである。

　現在は、東京競馬場の芝コース2400メートルで施行される国際競走で、格付けはＧI。サラ系の３歳牡馬・牝馬のみ最大18頭が出走でき、背負う斤量は牡馬が57kg、牝馬が55kgの定量となっている。創設時１万円だった１着賞金額は、2024年から３億円。これは、ジャパンカップ、有馬記念に次ぎ、日本で３番目に高い賞金額のレースということになる。

　過去の勝ち馬には、シンザンやシンボリルドルフといった三冠を達成した馬をはじめ名馬の名が刻まれており、多くのドラマや伝説が現在まで語り継がれている。皐月賞が「最も速い馬が勝つ」、菊花賞が「最も強い馬が勝つ」とされているのに対し、日本ダービーは「最も運のいい馬が勝つ」と言われている。